La nouvelle est tombée depuis le 29 juillet dernier, mais ce n’est que le jeudi dernier qu’elle a été communiquée.

Près de six ans après son enlèvement, le Sud-Africain Stephen McGown, kidnappé par Al-Qaïda avec trois autres touristes à Tombouctou dans le nord du Mali, a été libéré fin juillet et se trouve actuellement en Afrique du Sud.

"Notre compatriote Stephen McGown a été libéré le 29 juillet 2017. Nous sommes heureux qu'il soit libre", a déclaré la ministre sud-africaine des Affaires étrangères, Maite Nkoana-Mashabane, lors d'un point presse à Pretoria.

L'ancien otage suit actuellement un examen médical de routine, a ajouté Mme Nkoana-Mashabane sans donner de précisions sur les circonstances de sa libération. On ignore si une rançon a été payée, mais même si c’était le cas, les sources officielles communiquent rarement sur cette affaire.

Dans un communiqué, le gouvernement sud-africain a également remercié "le gouvernement malien et les organisations non-gouvernementales (...) pour leurs efforts qui ont permis la libération de M. McGown".

Il convient de rappeler que M. McGown, 42 ans, avait été kidnappé à Tombouctou, dans le nord du Mali, le 25 novembre 2011.  

Ce jour-là, un groupe d'hommes armés avait fait irruption sur la terrasse d'un hôtel fréquenté par des Occidentaux. Un Allemand avait tenté de résister et été tué.

Le commando avait ensuite emmené M. McGown, ainsi que deux autres touristes Sjaak Rijke - un Néerlandais libéré en 2015 par les forces françaises - et un Suédois Johan Gustafsson relâché fin juin 2017.

L'enlèvement avait été revendiqué par le groupe jihadiste Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi).

Fin juin 2017, quelques jours après la libération de Johan Gustafsson, le père de Stephen McGown avait assuré à l'AFP que son fils allait "bien" et qu'il ne subissait pas de mauvais traitements.

A la veille du sommet extraordinaire du G5 Sahel et de la France qui s’est tenu le 2 juillet dernier à Bamako, le groupe « Nosrat al-Islam wal-Mouslimin » coalition de mouvements jihadistes dirigée par Iyad Ag Ghali, avait diffusé une vidéo de propagande dans laquelle elle expose 6 des otages occidentaux dont M. McGown. Le groupe y déplorait le fait qu'aucune négociation n'avait commencé pour leur libération.

Rappelons qu’en 2015, le directeur de Gift of the Givers, une ONG sud-africaine, Enca Imtiaz Sooliman avait un négociateur pour obtenir la libération du jeune homme. Des efforts qui se sont avérés vains. Cependant, son retour parmi les siens intervient après le décès de sa mère survenu au mois de mai dernier suite à une maladie chronique.