Surnommé le Little Bird ou Killer Egg, la série d'hélicoptères MD500, rapide et agile, a fait ses preuves depuis longtemps en tant que plateforme d'éclaireurs et d'attaques légères. Avec des ressources limitées, une petite équipe de Salvador a utilisé les capacités de l'hélicoptère pour piloter des patrouilles armées, fournir une surveillance des forces sur le terrain et même évacuer les blessés parmi les casques bleus de la mission des Nations Unies au Mali. Laquelle demeure la plus meurtrière parmi les opérations de maintien de la paix dans le monde.

Trois MD500E de la Force aérienne du Salvador ont atterri pour la première fois dans la ville à Tombouctou en mai 2015, rejoignant officiellement la Mission multidimensionnelle intégrée des Nations Unies pour la stabilisation au Mali (MINUSMA). Le contingent représente près de la moitié de la flotte de MD500E du pays et constitue l'un des déploiements internationaux les plus importants de l'armée depuis l'occupation de l'Irak entre août 2003 et janvier 2009. C'est la première fois que les forces salvadoriennes interviennent dans le cadre d'une opération de l'ONU.

Les Little Birds au Mali sont armés d'une combinaison d'un minigun de 7,62 mm et d'une cosse de fusée de 2,75 pouces à sept coups. C'est une configuration plus ancienne qui est venue avec les hélicoptères quand le Salvador les a acquis dans les années 1980. Les équipages ont également des carabines de type AR-15 / M16 et des mitrailleuses M60 pour l'auto-défense.

C'est la même configuration que le 160^e Régiment d'aviation des opérations spéciales d'élite de l'armée américaine a utilisée sur son AH-6C initial dans les années 1980. Cette unité a ensuite acquis des versions plus puissantes de l'hélicoptère et est passée à une monture d'armes polyvalente, ou «planche», installée dans la cabine principale de l'avion.

Il est difficile de surestimer l'importance des hélicoptères pour les opérations de la MINUSMA dans leur ensemble. Le gouvernement malien a une capacité limitée à exercer son autorité à travers le pays. Des éléments affiliés à AQMI ou à l’Etat islamique, ainsi que d’autres groupes criminels organisés continuent de sévir en toute impunité.

Des tâches multiples
Les hélicoptères fournissent une mobilité essentielle pour surveiller la situation et un soutien critique pour contrer les attaques dans un pays avec une infrastructure routière très limitée, notamment dans la partie septentrionale. Avec leur grande vitesse et leur armement, les Little Birds sont un choix idéal pour courir devant les convois pour repérer les embuscades et se précipiter pour repousser une attaque déjà en cours.

Bien que n'étant en aucun cas conçus pour cette tâche, la MINUSMA a également sollicité les hélicoptères pour l'évacuation des blessés.

"La coopération avec le Salvador a d'abord été très fructueuse pour les deux parties", a expliqué un expert dans un message d'août 2015. "Espérons que les petits hélicoptères d'attaque deviennent un élément commun dans l'air au-dessus des patrouilles suédoises" engagées au sein de la MINUSMA.

Toutefois, bien que ces « Petits Oiseaux » jouent un rôle très important pour la MINUSMA, force est de constater la pénurie chronique de ressources et la faiblesse du soutien international de la mission. Ce, bien qu'elle soit actuellement la troisième plus grande mission internationale de maintien de la paix au monde. La MINUSMA a été lancée en juillet 2013, prenant le relais des forces françaises et africaines, ces dernières opérant sous mandat de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO).

Les groupes contre lesquels ces forces étaient intervenues continuent de défier l’autorité de l’Etat. Actuellement, en plus d’AQMI, l’Etat islamique détient quelques éléments dans la partie septentrionale du Mali. Les experts et les observateurs sont convaincus de l’implication de l’Etat islamique dans l’embuscade meurtrière contre les troupes américaines au Niger voisin, en octobre 2017.

En l'absence d'un véritable règlement définitif du conflit, la mission est devenue de plus en plus dangereuse pour les plus de 10.000 soldats de la paix répartis dans tout le pays. Il y a eu plus de 130 attaques importantes contre le personnel des Nations Unies depuis 2013, dont un peu plus d’une trentaine en 2017. Près de 150 membres de la force internationale sont morts et plus de 500 ont été blessés au cours de la mission, dont plus de la moitié des décès étant le résultat d’attaques. Un bilan inhabituellement élevé pour une mission qui n'implique pas de combat direct avec des acteurs hostiles.

Un environnement difficile pour les appareils

La situation a été difficile même pour les pays développés qui fournissent des forces et du matériel. En juillet 2017, un hélicoptère allemand d'attaque Eurocopter Tiger s'est écrasé alors qu'il soutenait les forces de la MINUSMA, un accident qui a tué les deux pilotes. Les critiques se sont déjà plaints des exigences de maintenance élevées pour le survol de ces hélicoptères dans l'environnement difficile du Mali, marqué par la chaleur élevée, le sable et la poussière. Des aléas qui peuvent causer une grave usure des avions à voilure fixe et tournante.

Il y a probablement des préoccupations similaires concernant la capacité des Petits Oiseaux Salvadoriens à résister à ces aléas climatiques. Pour l’heure, nous ne savons pas si l'environnement au Mali a limité ou non leur disponibilité. En tout cas, des rapports d'Afghanistan décrivent des problèmes opérationnels graves avec le modèle 530F, plus puissant, dans le climat chaud et sec de ce pays.

En 2016, l'armée américaine a annoncé qu'elle achèterait des pièces de rechange des MD500E pour soutenir la contribution du Salvador à la MINUSMA. Cependant, il n'était pas clair si cela était dû à des exigences de maintenance exceptionnellement élevées.

"L'instruction [de pré-déploiement] était centrée sur la façon dont le travail est effectué dans le désert et un cours de survie pour les membres d'équipage en cas d'accident", a déclaré le Colonel Juan Ricardo Palacios Garay, chef de l'état-major général du contingent salvadorien au Mali. "Les spécialistes de la maintenance se sont concentrés sur les soins préventifs dont l'avion aura besoin à cause du sable, des éléments du désert et de la température" avait-il déclaré.

Les faiblesses des Little Birds

Cependant, nous savons que les Little Birds manquent d'une vision nocturne à bord, d'une tourelle ou d'une caméra infrarouge, ce qui ne peut que limiter leur capacité à patrouiller la nuit lorsque les militants sont les plus actifs. À l'heure actuelle, les pilotes salvadoriens effectuent des missions de nuit, mais uniquement avec des lunettes de vision nocturne.

L'avion ne dispose d'aucun type de munitions de précision, comme des roquettes de 70 mm guidées par laser, ce qui augmenterait leur efficacité contre les insurgés qui montent souvent dans des camionnettes armées de mitrailleuses lourdes ou d'autres armes. Une telle capacité serait utile pour détruire avec précision les mortiers et les lance-roquettes utilisés par les combattants pour bombarder les camps des Nations Unies.

La MINUSMA a cependant quelques autres options. Les Tigers allemands, qui se sont retrouvés au sol pendant des semaines après l'accident, avaient remplacé les AH-64 Apaches néerlandais. Les Pays-Bas avaient retiré ces hélicoptères en 2016 après avoir subi leur propre accident mortel l'année précédente.

Les tigres français sont également présents dans le pays dans le cadre de l'opération antiterroriste Barkhane. L'Allemagne dispose également d'un certain nombre d'hélicoptères de transport NH90, mais prévoit de les retirer en 2018. La Belgique a accepté d'envoyer deux de ses propres appareils pour prendre le relais.

La mission du Salvador ne devait durer qu'un an, a déclaré le colonel Garay à Dialogo. "Mais le Salvador est prêt à rester au Mali pendant cinq ans", selon le mandat de l'ONU.

Cela fait maintenant plus de deux ans que l'engagement de ce pays latino-américain en faveur de cette mission de plus en plus dangereuse se poursuit dans un avenir prévisible.

 Massiré Diop